(베스트 일레븐)
또 4강에 올랐다. 상대적으로 주목을 덜 받던 팀임에도 불구하고 이룬 성과였다. 한국 U-20 대표팀은 세대를 넘어 강력함을 유지하고 있다.
5일(이하 한국 시각) 오전 2시 30분, 아르헨티나 산티아고 델 에스테로에 위치한 에스타디오 우니코 마드레 데 시우다데스에서 2023 FIFA(국제축구연맹) 아르헨티나 U-20 월드컵 8강 한국-나이지리아전이 벌어졌다. 경기 결과는 1-0, 한국의 승리였다. 김은중 감독이 이끄는 한국은 연장 전반 5분 최석현이 결승골을 터뜨렸다.
사실 대회 전만 하더라도 김은중 감독이 이끄는 이 팀을 향한 기대감이 적었던 건 사실이다. 2019년 대회(2021년은 코로나로 취소) 때와 달리 이강인 같은 스타플레이어가 있는 것도 아니었고, 팀 파워 역시 상대적으로 떨어져 보였기 때문이다. 2019년에 이룩한 준우승과 같은 위업을 김은중호가 이룰 가능성은 낮아 보였다.
하지만 김은중호는 그들이 2019년 세대를 이을 만큼 강력하다는 사실을 똑똑히 입증했다. 김은중호는 프랑스-온두라스-감비아와 엮였던 조별 라운드를 무패로 통과했고, 16강에서는 ‘나적’ 에콰도르를 3-2로 제압하며 8강에 올랐다. 그리고 8강에서는 아프리카의 독수리 나이지리아까지 꺾어버렸다. 이제 김은중호는 무조건 ‘7경기’를 치르는 팀이 됐다.
경기 후 김은중 감독은 선수들이 잘 따라와 준 덕에 잠재력이 최대치로 나오고 있다는 이야기를 전했다. 2023 세대는 대회를 치를수록 강해지고 있다. 화려함은 다소 부족할 수 있어도, 묵직하게 상대를 제압하는 법을 터득했다. 세트피스는 김은중호의 가장 강력한 무기다.
이런 분위기라면 4강 이탈리아전도 해볼 만하다. 만일 이탈리아까지 넘어서면 두 대회 연속 세계 4강 진출을 넘어, 두 대회 연속 결승 진출이라는 업적을 달성하게 된다. 무엇이 됐든 근래의 한국 U-20 대표팀은 세대를 넘어 강력하다는 걸 꾸준하게 보여주고 있다.
글=조남기 기자(jonamu@soccerbest11.co.kr)
사진=대한축구협회
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